대한민국 치즈의 메카, 임실군을 일궈낸 '임실치즈의 아버지' 고(故) 지정환 신부(디디에 티스테번스)의 업적을 기리는 제7주기 추모행사가 지난 12일 경건한 분위기 속에서 거행됐다.

임실성당 사목협의회 주관으로 열린 이번 추모식에는 심 민 임실군수를 비롯해 생전 고인과 함께 치즈 제조에 몸담았던 관계자, 치즈마을 주민 등 30여 명이 참석했다. 행사는 추모사와 함께 고인의 생애를 담은 영상 상영, 추모 공연 순으로 진행되었으며, 참석자들은 척박한 땅에 희망의 씨앗을 뿌린 신부님의 생애를 함께 추억했다.

벨기에 출신인 지정환 신부는 1964년 임실성당 주임신부로 부임하며 임실과 인연을 맺었다. 당시 가난에 허덕이던 주민들을 돕기 위해 산양 두 마리로 치즈 제조를 시작한 것이 오늘날 임실치즈 산업의 시작이었다. 수많은 시행착오 끝에 1967년 치즈 개발에 성공하며 한국 치즈 역사의 새로운 장을 열었다.

오늘날 임실군은 ‘임실N치즈’ 브랜드를 앞세워 신선·숙성치즈 등 독보적인 경쟁력을 갖춘 치즈 고장으로 성장했다. 특히 ‘임실N치즈축제’는 2024년 문화체육관광부 지정 3대 ‘최우수 문화관광축제’에 이름을 올리며 전국적인 명성을 떨치고 있다.

임실군은 고인의 뜻을 이어받아 산업 고도화에 박차를 가하고 있다. 기존 원유에서 나아가 저지종 젖소를 활용한 프리미엄 유제품 생산을 확대하고, 치즈역사문화관과 장미원 등이 조성된 임실치즈테마파크를 중심으로 체류형 관광 기반을 더욱 공고히 할 계획이다.

심 민 군수는 “60여 년 전 신부님의 무모해 보였던 도전이 오늘날 임실의 기적을 만들었다”며 “신부님이 강조하신 도전과 나눔의 정신을 계승해 지역사회와 상생하는 지속 가능한 임실을 만들어가겠다”고 강조했다.

더펜뉴스 송형기 기자
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